第42章 贡院
第二日醒来时，日头已经高悬，钟筠扶着额坐起来看了半晌才想起自己是在哪里。
自从离都之后，夜里总是浅眠，许久没睡过这样瓷实的囫囵觉。这侧窗子不临街，靠着驿馆的后院，他起身掀了窗透风，看得见院中人来人往，但不算吵闹。
屋里的蜡烛还没灭，那是前夜惊蛰点的。
其时两人回到客栈中，钟筠把惊蛰送到门前，见她进了门，抬脚要回房。
“哎等等，”惊蛰一手半撑住门，另一只手把人扯住，挂着个有些轻佻的笑问他，“这位公子上哪儿去？”
钟筠侧首看她半晌，笑了一声，顺着她的意思进了门。
惊蛰立在几步远，把风灯点燃，轻抚着琉璃灯罩，表情平静。“城中的情形你也明白，我不能放你真的独自回去做活靶子，就委屈世子暂歇在此处吧。”
“何来委屈？”这是天字号上房，即便是宿在外间，也算不上委屈，钟筠立在原地，提着剑环视一圈，明白她说的是对的，但仍旧忍不住多嘴问一句，“倒是你，姑娘家的清誉不要了？”
“我怎么不知道我有那个东西？”惊蛰哼笑一声，微微掀起琉璃罩，把一点犀香扔进灯烛，“再说，要是你没了，我要那玩意儿有什么用。”
她屈膝一礼，转进屏风不再多话，仿佛房里没多个人。钟筠没说话，一瞬间又觉得他们好像离得很远。
里间的人此刻依旧没动静，想是还没睡醒。
钟筠在覃州闲走，挑了家合眼缘的酒楼，伙计迎上来，“这位公子坐楼上？您看吃点什么？”
钟筠一边往楼上走一边道，“你们这里什么拿手就上什么，我不挑，也没忌口。”
“得嘞。”伙计把汗巾往肩上一甩，走了。
越是暗流涌动的水面越是风平浪静。覃州临水，漕运繁华，是南边的富庶之地。钟筠环视堂中，四周都是风尘仆仆的行脚客，他往窗外看，街上一派热闹。
掌柜来给上菜时钟筠指着远处一片屋舍问，“借问兄弟，那是什么地方？”
“那个呀。”掌柜看了一眼，“是咱们覃州的贡院。”
“原来如此。”钟筠又问，“那怎么看着”
“嗨，早就荒啦。”
“哦？”钟筠挽袖给掌柜满上一碗酒，“覃州如此富庶，书生应该不少才是。这贡院怎么就荒了？”
此刻堂中客人不多，掌柜索性就坐在了钟筠身侧，“公子是打哪儿来啊？不是本地人吧？”
钟筠道，“从北边来。”
“是璟都来的吧？您这气派可不一样，太打眼了。”掌柜端起碗喝了一口，“公子不是本地人，不知道此事也就不奇怪啦。咱们覃州啊，老天爷赏饭吃，靠着运河，这南来北往，盐铁蔬果全都要打这里过。原先呢，每到大比之年，来赶考的书生是很多的，您看那贡院，不小吧？能容这么多考生！”
掌柜挺骄傲地比出两个手指头。
“两千？”钟筠问道。
“嘿，您这可少猜一位数儿哈。”掌柜大笑，“公子，咱们覃州的贡院，能容两万书生！您看那房屋，远看还则罢了，近看才知道，密密麻麻足有百十排，每排一百号，这每个号，对应一间屋，按照《千字文》里边‘天地玄黄’排下去。”
两万人。钟筠在心里默念了一下这个数字。
璟都朝堂上的中流砥柱，确实还有祖籍覃州的，但也都是走路都要人扶的老先生了。
“唉。”掌柜长长叹了一口气，“不过那也都是好多年前的事情啦。这贡院荒废都有几十年了。”
“怎么荒废了？”
“公子有所不知啊。那贡院闹鬼啊。”掌柜露出一个神神叨叨的表情，“从有一年开始，后来一直闹，没消停过。”
“那号房，嘿哟，人站着不碰脑袋，伸得开胳膊就能摸着对面的墙，深也就够人脑袋朝里躺下，把腿儿朝外伸直。这大比之年秋八月，秀才开考前一天验了身份文牒住进去，一共考三场，每场三天。”掌柜一挥手，神情十分不忍，“一进去可就要待三天三夜，吃喝便溺都在里边，再赶上秋老虎，蚊蝇萦绕，那可真是！”
“往常要吃这个苦中苦也好说，谁不想做人上人呢？可是您说说，这要是在里边还遇着闹鬼，谁还愿意吃这个苦呢？还不如上外边儿跟着商队去，还能吃香喝辣，您说是不是这个道理？”
又是鬼故事。
“正是。”钟筠十分镇定地给自己和掌柜都满上，“敢问掌柜，传说里都闹过什么鬼？”
掌柜灌下一碗，也不知道是不是给自己壮胆，“那可就多啦。”
有人考试时见了鬼，携几十枚大钱遍历考生，时露喜色，置一钱于房中而去，放毕，时而敲打不得铜钱者，被敲打的考生身扑或笔坠，揭榜时，得中的都是“有钱者”；还有说这贡院原先是勘院，改为贡院之后，时有死于严刑的冤魂起来作祟，考生接连殁于考场，而且接连发生，后来在西北一隅做了法事，才好了的；还有考官阅卷时生发绮梦，见女子揭帐低语‘拜托使君，千万留心相助桂花香一卷’，为老相好的子孙后代来走后门的；还有现身逐场的、污卷的、附体让考生发狂的、甚至有当场索命的，不胜枚举。
掌柜说书似的一口气讲了许多，桩桩件件都讲得声情并茂，仿佛亲历，停下来喝了一大碗解渴，做了总结，“总之，后来啊这贡院就废了，咱们覃州不出秀才公啦。”
惊蛰今日起得迟，午饭是让店家送到房中用的。饭后钟筠煮了茶，看她把各样名贵香料在案上铺开摆弄，把这怪谈讲给她听。
“这掌柜没去说书真是可惜了。”惊蛰坐在桌前听了钟筠的转述，抿了一口茶，笑道，“怎么？你想去看看？”
“还是不了。”钟筠信手拨着桌上的香料，“那掌柜把故事讲得引人入胜，摆明了是要引我前去。可我要是轻易顺了他们的意思，岂不是在给自己找麻烦……这是什么？你给我的香囊里边是不是有这个？”
还有一件贡院弃用的时间往前推算，大约是熙正年间的事。虽然未必有那么巧又缺乏证据——但世子向来不会忽视自己的直觉——这件事，会不会与熙正二十九年的疫病有关？
不过这样的猜想世子轻易不肯明说。
“是白檀。”惊蛰闻言看去，“不喜欢？我倒觉得它同你挺相称。”
“怎么会。”钟筠看她次第取了几味香放在一处，问她，“你这是给我弄的？”
“嗯。”惊蛰手上动作娴熟，解释道，“此刻靠这些熏香趋避邪祟已经意义不大，索性不要避了。这里面都是些凝神静气的东西，给你随身备一些，以防万一，不要着了谁的道。”
钟筠替她添茶，问她，“依你之见，下一次千灯会亲至吗？”
“既然你今天不打算应她这个约——十之八九吧。”惊蛰想了想，抬头看他，“怕吗？”
钟筠敛目笑道，“我若说一点都不怕，那是假话。”
“怎么？”惊蛰把那锦囊的口收束起来，笑问，“不逞强吗？”
“没有必要。”钟筠看那几股绣线在她指间缠绕翻飞，说话时态度很平静，“我知道自己的斤两。
惊蛰低眉笑一笑，没有作声。
钟筠把茶盏在手中摩挲了须臾，思量着道，“我今日不上钩，也不知道对方还剩多少耐心。”
“覃州的贡院确实是勘院改建，多少有点邪性是正常的，拿这个引你前去也很合情理。不过此刻我在这里，倘若你想去看看对方葫芦里卖什么药，也未尝不可。”惊蛰抬眼看他，怂恿道，“真不想去试一试吗？”
“既然是引我前去，想必已经做了安排。此刻又不是什么万不得已的时候，不用那么‘明知不可为而为之’。”钟筠看她，也笑，“更何况，你也早有打算吧？”
惊蛰无声地轻笑，是默认的意思。
那香囊的络子在她手中编得很快。要是不知道眼前是个什么样的人物，还真要以为是哪家精于女红的闺阁贵女。
钟筠拨弄着扳指看了一会儿点在她耳畔的血玉坠子，问她，“净业寺的幻境中，你曾说我灵脉未启，但能有所感应。你们都是怎么开灵脉的？”
惊蛰笑道，“怎么开的都有。要是硬生生灌开的，那正经是挺痛苦。这样的事我劝你听听便罢，不要亲自去试。”
“那你……”，钟筠迟疑着不知该不该问下去。
“我不知道，可能天生的，反正没吃过苦。要不鬼主怎么觉得与我有缘呢。”惊蛰正在给那穗子收尾打结，她把那锦囊拿给钟筠看，“喜欢吗？”
钟筠点头。素黑锦囊之上簇生着曼珠沙华，那穗子收得利落漂亮，丝线上隐隐有流光。
惊蛰示意他起身，“我手上有样东西，叫作‘未已录’。”
钟筠站起来，应道，“有所耳闻。”
“司录所司之‘录’，正是此物。”惊蛰倾身，把那锦囊给他佩在腰间，“有不少人以为未已录是司录的权柄象征，实则不然。”
她覆手一拂，翻手掌心便多了一卷巴掌大的竹简，“此物虽是死物，却有灵性。历任司录，都是未已录择主的结果。换言之，不是我从谁手中拿到了它，而是它选中了我。”
钟筠打量着那巴掌大的物件，不知何故，神思竟空白了一瞬。
“虽然我尚且不清楚千灯的最终目的，但是猜个五六分总归不难，”惊蛰把未已录收起来，道，“无论她谋算什么，她想活也好，求死也罢——未已录在我手上，由不得她不来。”
钟筠顺从了刚刚那无端冒出的、汹涌的情绪与微妙的渴求，伸手把眼前的人揽进怀里，问她，“你觉得，引我来此的也是千灯？”
“虽然没有证据，不过凭我对她的了解，大概是的。”
“为何？”
“因为这样最方便，”惊蛰顺着他的动作，十分坦然地靠上去，“钟晏宁，这是我的杀局，不是你的。倘若背后的人只想要你的命，不会把你引到覃州来——无妄间三司，听说过吗？”
“略有耳闻，鬼主司莲，此外还有司典与司录。”钟筠垂眸看她，“怎么？”
“你说得不错，但这三位主人，实际只分两系神通：用红莲业火的鬼主与司典、主未已录燃犀的司录。”惊蛰道，“我和千灯，同属燃犀一脉，只是她灵窍开得比我晚一些。如今生取犀角越发困难，千灯轻易不会燃犀——她即便想要换到另一系，照旧要过我这一关——我从前没想过我们两个人会有刀剑相向的一天。你昨夜也看见了，无妄间的鬼吏若无媒引，与常人无异。你师出名门学艺多年，比我能打。因此即便对上千灯本人，未必就会落在下风。”
“早就说了，不要妄自菲薄。”惊蛰仰头看他，像是怕隔墙有耳似的小声说，“只是人和剑风一样中正，要当心吃暗亏。”
钟筠把她后腰扣住，低头问她，“吃什么暗亏？”
有情人的目光撞在一起，在锋刃下生出十丈软红，是一等一的意气，知与谁同。
惊蛰略往后仰了仰，耳畔的坠子跟着晃荡，她伸手抵住他的前襟，轻声慢语道，“钟世子，不要孟浪。”
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